[취재수첩]농협이 바꾸는 농촌의 미래

농촌이 한계에 다다랐다. 고령화와 인구 감소, 농업소득 정체는 더는 이론이 아니라 현실이다. 이제는 ‘버텨내는 농업’이 아니라 ‘바꿔내는 농업’이 절실하다. 이런 상황에서 농협 전남본부가 전국 최초로 도입한 ‘1농협 1대표사업’은 주목할 만한 시도다. 각 농·축협이 자율적으로 지역의 특성과 조합원의 수요를 반영해 대표 사업을 설정하고, 이를 지자체·중앙회·경제지주와 연계해 집중 육성하는 구조다.

고흥 흥양농협은 오이 재배 농가 60곳에 스마트팜 설비를 도입했다. 노동력 부담은 줄고 생육 환경이 표준화되면서 수확량과 품질이 동시에 개선됐다. 곡성농협은 고품질 멜론을 ICT 기반 재배법으로 ‘곡성 프리미엄’ 브랜드를 성공적으로 안착시켰고, 유통업체와의 계약 출하로 가격 리스크도 줄였다. 순천원예농협은 1500㎡ 규모의 저온유통센터를 신축 중이며, 동부권 물류 거점화를 준비하고 있다. 강진한들농협은 우량 마늘 종구를 무상 공급해 농가의 소득 안정에 실질적으로 기여하고 있고, 거금도농협은 양파 공동재배·수매 체계를 정착시켜 생산과 유통의 효율을 높였다.

이처럼 변화는 농기계 보급이나 보조금 지급에 그치지 않는다. 지역 농협이 농정을 직접 설계하고 운영하는 구조로 나아가야 지속 가능성이 담보된다. 자율성을 보장하되, 우수 사례를 발굴하고 성과를 공유할 수 있는 체계적 확산 구조가 중요하다. 각 농협의 경험이 고립되지 않고 전체로 확산될 때 비로소 지역 농정의 혁신이 가능하다.

무엇보다 범농협 내 조직 간 협업, 지자체의 공동 투자, 중앙회의 제도적 뒷받침이 유기적으로 이뤄져야 한다. 스마트농업 확대, 유통기반 확충, 복지형 지원 등 각각의 모델이 현장에서 안정적으로 안착하려면 자금과 기술, 인력, 제도의 입체적 지원이 필요하다.

‘1농협 1대표사업’은 단순한 지역 농협의 시도가 아니다. 현장의 특성을 살린 자율 설계, 지역단위 정책 실험이라는 점에서 국가 농정의 방향 전환과 궤를 같이한다. 지금 필요한 건 이 사업이 농업 전체로 확장될 수 있도록 제도와 행정, 정치가 함께 뒷받침하는 일이다. 이 모델이 뿌리내린다면 전남은 물론, 나아가 우리나라 농업 전체의 전환점이 될 수 있을 것이다.

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