‘11회 연속 월드컵 본선’ 한국 축구, 쿠웨이트전 축포 쏜다

지난 6일 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전 원정 경기에서 승리한 한국 축구 대표팀이 세리머니를 하고 있다. 연합뉴스

11회 연속 월드컵 본선 진출을 달성한 대한민국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 예선 최종전에서 축포를 쏜다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전을 치른다.

앞서 한국 대표팀은 지난 6일 이라크 바스라 국제경기장에서 열린 대회 아시아 3차 예선 B조 9차전 원정 경기에서 후반 김진규(전북)의 결승골과 오현규(헹크)의 쐐기골을 앞세워 이라크를 2-0으로 제압했다.

이날 승리로 5승 4무로 승점 19를 기록한 한국은 3위 이라크(승점 12)와 격차를 승점 7로 벌렸고, 쿠웨이트와의 10차전 결과와 관계없이 본선행을 확정 지었다.

이로써 한국 축구는 1986년 멕시코 대회부터 11회 연속이자 처음 출전한 1954년 스위스 대회를 포함해 통산 12번째로 월드컵 본선 무대에 오르게 됐다.

3차 예선에선 각 조 상위 2개국에 본선 직행 티켓을 주며, 3·4위 팀은 4차 예선에서 본선행 마지막 도전을 이어간다. 2026 북중미 월드컵에서 아시아 지역에 배정된 본선 티켓은 8.5장이다. 한국은 일본, 뉴질랜드, 아르헨티나, 이란, 우즈베키스탄에 이어 요르단과 동시에 6번째로 본선행을 확정했다. 아시아에서는 4번째다.

이미 본선 티켓을 따낸 한국의 이번 쿠웨이트전 관전 포인트는 조 선두를 지킬 수 있느냐다.

승점이 같을 때 따지는 골득실에서 한국과 요르단은 모두 +9골을 기록 중이다.

한국이 쿠웨이트에 패하고 요르단이 이라크와 홈 경기에서 승리한다면 한국은 2위로 내려서며 3차 예선을 마치게 된다. 자존심 싸움이다.

특히 홍명보호는 이번 경기 승리가 간절하다. 지난해 홍 감독 선임 과정에서의 불공정 논란으로 여론이 좋지 못한 게 현 상황이다.

3월에 일찌감치 본선행을 확정한 일본·이란 등과 비교가 되고 있는 만큼, 민심을 돌리기 위해서는 다득점 승리가 필수적이다.

B조 6개 팀 중 최다 16실점을 기록하며 최하위로 처진 쿠웨이트는 홍명보호가 다득점에 도전하기 딱 좋은 팀이다.

한국은 쿠웨이트와의 5차전 원정 경기에서 오세훈(마치다)의 선제골과 손흥민(토트넘)의 페널티킥 추가골, 그리고 배준호(스토크시티)의 쐐기골로 3-1 승리를 거둔 바 있다.

다만, 손흥민이 지난 9차전에 이어 이번에도 경기에 뛰지 못할 가능성이 커 보인다는 점은 홍명보호에 악재다.

손흥민은 소속팀에서 지난 시즌 막판 발 부상을 딛고 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 결승전을 뛰며 우승에 기여했다.

아직 부상에서 완전히 회복되지는 않은 손흥민은 9차전 출전 명단에서 아예 빠졌다. 문선민(서울)이 손흥민의 등번호인 7번을 달고 뛰었다.

본선행 티켓을 이미 손에 넣은 만큼, 홍 감독으로서는 쿠웨이트전에 손흥민을 무리하게 출전시킬 이유가 없어 보인다.

이에 그의 백업 자리를 노리는 배준호, 양민혁(셀틱), 전진우(전북) 등이 치열한 경쟁을 펼칠 거로 예상된다.

쿠웨이트의 수비를 맨 앞에서 부숴야 할 스트라이커 오세훈, 오현규의 활약도 기대된다.

이라크전 2-0 쐐기골을 포함해 홍명보호에서 교체로만 3골을 터뜨린 오현규다. 오세훈의 경우 이라크전에서 득점은 하지 못했지만, 최전방에서 상대 수비수들 힘을 빼는 역할만큼은 충실하게 해 줬다. 쿠웨이트를 상대로 한 차례 골 맛을 본 만큼, 이번엔 홈 팬들 앞에서 득점까지 해내겠다는 의지가 굳다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국은 23위로 쿠웨이트(134위)보다 111계단이나 높다.

상대 전적에서도 한국이 최근 5연승을 포함해 13승 4무 8패로 앞선다.

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